حين يستأجر العجوز ستيرنوود، المليونير المحتضر، المحقق فيليب مارلو للكشف عن هوية الشخص الذي يبتز إحدى ابنتيه المشاكستين، يظن مارلو أن الأمر لا يعدو كونه قضية ابتزاز بسيطة. لكن سرعان ما يجد نفسه غارقاً في شبكة معقدة تتشابك فيها الخطف، والإباحية، والإغواء، لتتحول المهمة إلى متاهة قاتمة. وما إن يظن مارلو أنه بدأ يُحكم قبضته على الخيوط المتشابكة، حتى يعثر على أول جثة..